私たちが食べる貝には、二枚貝と巻貝があります。二枚貝はその名の通り２枚の貝殻かいがらをもつ貝で、あさり、しじみ、はまぐり、ほたて、かきなど、身近なものがいろいろあります。
巻貝は、らせん状になった貝殻かいがらをもつ貝で、さざえ、ばい貝、つぶ貝などのほか、あわび、とこぶしも巻貝の仲間です。
また、日本では縄文じょうもん時代の昔から貝を食べていたことが、各地にある貝塚かいづか（食べた貝の殻からを捨てた場所）からわかっています。貝塚かいづかは海外でも各地で見つかっていて、地球の地殻ちかくの動きや当時の人類の生活を解明するかぎの1つになっています。

二枚貝の仲間

あさり（左奥おく）、しじみ（手前）は昔からみそ汁しるの具としておなじみです。
はまぐり（右奥おく）はひな祭りの吸い物によく使われます。

かき（左）は世界各地の海の沿岸の岩場などで育ち、栄養豊富で「海のミルク」とも呼ばれ、新鮮しんせんなものは生でも食べられます。
ほたて（右）は水温の低い海の砂泥さでいで育ち、中央の大きな貝柱にうま味と甘味あまみがあります。どちらの貝も養殖ようしょくが盛さかんです。

巻貝の仲間

さざえ（奥おく）、あわび（手前）は、どちらも海の浅い岩場で育ち、コリコリした食感と磯いその香りが特徴とくちょうです。あわびの貝殻かいがらは平らに見えますが、巻貝の変形です。高級な食材として知られています。

貝は身を食べるだけでなく、貝殻かいがらも昔からアクセサリーやインテリア、工芸品などに使われています。宝石の真珠しんじゅは、あこや貝などの殻からの中で作り出されたものです。殻からの中に小さな砂や虫などが入り、それを貝殻かいがらの成分が長い年月をかけて層を重ねるようにおおい、丸くなったものです。これがきれいに輝かがやく真珠しんじゅ玉になります。
貝殻かいがらは古代中国ではお金として使われました。「買う」「貸す」などの漢字に貝の字が使われているのは、その名残なごりです。