１月７日は、「七日なぬか正月」ともいい、1年の無病息災を祈いのる行事が行われ、その日の朝に七草がゆを食べると1年を元気に過ごせるといわれています。古くに中国から伝わり、江戸えど時代になって一般いっぱんに広まったといわれるこの風習は、今も受け継つがれています。
七草がゆに入れる七草は、一般いっぱんに春の七草と呼ばれる「せり、なずな、ごぎょう（おぎょう）、はこべら、ほとけのざ、すずな、すずしろ」が知られています。どれもあまり聞き慣れない名前ですが、すずなはかぶ、すずしろは大根のことです。ほかは早春に生える草で、せりは春の野菜としてよく売られています。
現代では、七草はパック詰づめされたものが売られていますが、昔は、こうした若菜をまだ寒さ厳しい野山から摘つんできたのでしょう。摘つんだ七草は決まった言葉を唱えながら包丁でたたき刻むなど、七草がゆを作る時のならわしも地域によってあったようです。

ところで、七草がゆの七草の種類は地域によってさまざまで、草以外の具を入れるところもあります。
深い雪に長くおおわれる北国では、ごぼうやにんじん、こんにゃく、いも、油揚あぶらあげなどを使う地域が多くみられます。北国以外でも、その土地で冬によくとれる野菜や豆などを入れたり、肉や昆布こんぶを加えたり、味をつけた雑炊ぞうすいにしたりと、地域それぞれの特色がみられます。山形県など東北の一部では、七草がゆのかわりに納豆汁なっとうじるを食べるところもあります。