立春(2月4日ごろ)から数えて88日目（5月初めごろ）を八十八夜といい、新茶の摘みごろです。冬の寒さの中で養分を蓄えたお茶の新芽は栄養分もうま味も多く、「新茶を飲むと長生きできる」と言われています。
お茶は、急須にお茶の葉を入れてお湯を注いで少しおき、よい香りと色が出たら湯のみ茶碗に注ぎます。こうして飲むと、さわやかなお茶の香りを一層楽しむことができます。
食事のあとや、勉強や仕事の合間に飲むお茶は、心をほっとなごませてくれます。世界にはいろいろなお茶がありますが、このごろは日本の緑茶や抹茶が人気を呼んでいます。
日本でよく飲まれているのは煎茶（緑茶）ですが、世界にはたくさんの種類のお茶があり、代表的なのはイギリスなどで広まった紅茶とウーロン茶などの中国茶です。紅茶は、世界で一番多く作られ、飲まれています。紅茶もウーロン茶も煎茶とは色も味も違いますが、実はこの３つのお茶はどれも「チャ」というツバキ科の木の葉から作られるのです。
煎茶は茶葉を蒸してもみ、乾燥させますが、紅茶とウーロン茶は茶葉を最初に「発酵させる」点が大きな違いです。紅茶は完全発酵、ウーロン茶は半発酵にするのが特徴で、それが味や色の違いになっています。どのお茶も、カテキンなどの体によい成分が含まれており、健康によいことが知られています。
日本のほうじ茶もウーロン茶と似た茶色ですが、これは煎茶などを強火で炒ったもので、香ばしい香りがします。また、夏によく飲む麦茶は、茶葉ではなく炒った大麦やはだか麦などを煮出したものです。ほかにもそば茶、黒豆茶など、チャの木以外の植物などから作られるお茶もあります。このように日本にも外国にもさまざまなお茶があり、飲み方もいろいろです。
お茶の種類は違っても、世界中どこでも、人を歓迎する時や集う時にお茶は欠かせないものです。お茶は気持ちをリラックスさせ、会話をなごやかにしてくれます。イギリスでは、アフタヌーンティーと呼ばれる、午後に紅茶と軽食やお菓子を楽しむ習慣があります。日本に古くから伝わる茶道にも、人との出会いを大切にする精神が流れています。
このごろは、海外で日本のお茶がグリーンティーとして注目を集めています。抹茶を使ったドリンクやお菓子も欧米などで大人気です。抹茶は、色鮮やかでうま味と香りが高く、ビタミンやミネラル、カテキンなどの栄養もあります。また、粉末なので手軽に使えます。
抹茶は、牛乳や豆乳に溶いて抹茶ラテ風にしたり、クッキーやケーキ、アイスクリームや白玉団子などに混ぜたりと使い道はいろいろです。お湯で溶いてごはんにかけ、お茶漬けにしてもよい香りと色が楽しめます。
抹茶
抹茶は、日に当てずに育てたチャの新芽を蒸して乾燥させ、石うすで粉にひいたもの。茶道では茶せんという道具で溶いて飲む作法があります。
抹茶の香りと色を楽しむデザート！
抹茶をヨーグルトに溶かし、牛乳や生クリームを加えてゼラチンで冷やし固めます。あざやかな緑色が初夏にぴったりです。
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