「食べる」ことは
体の多くの器官・筋肉を使う仕事

肺炎はウイルスや細菌によっておこるもの、と考えていませんか。実は、高齢者では肺炎の多くが、食べ物や唾液が気管に入る「誤嚥[ごえん]」をきっかけに発症することがわかっています。肺炎は日本人の死因の第3位です。

誤嚥[ごえん]性肺炎は、加齢や疾患による咀そ 嚼しゃく・嚥下[えんげ]機能(かむ・飲み込む機能) の低下、それに体力低下や低栄養が加わると発症しやすく、治りも悪くなります。

私たちが自然に行っている「食べる」という行為には、下記に示すように、脳の認知機能から顔面・口の中・のど周辺・消化器官など多くの機能が複合的に用いられています。頭を支える首や体幹の力、呼吸や咳の筋力も必要です。低栄養や脱水症状があると、筋力低下、唾液分泌の低下、
痰が出せないなどの症状が出やすくなります。

私たちの体は、のどのところで食べ物の通り道（口から食道へ）と、空気の通り道（鼻や口から気道へ）が交差しているため、嚥下[えんげ]機能が低下すると誤嚥[ごえん]の可能性が高まります。食事のときだけでなく、日中や夜間（睡眠中）も唾液を嚥下[えんげ]しているので、誤嚥[ごえん]が増えると肺炎になる確率も高くなります。

肺炎予防には栄養や体力が大事

誤嚥[ごえん]および誤嚥[ごえん]性肺炎の予防にはいろいろな対策が必要です。まずは前述の食べる行為に必要なさまざまな機能を高める(維持する) ことです。誤嚥[ごえん]をしたときに咳反射(むせ) がちゃんと起きて、誤嚥[ごえん]したものや痰を外に出せることも重要です。それには、機能を落とさないために栄養を摂り、体力をつけることが大事です。また、安定した椅子などの環境を整えることも必要です。

高齢者は若い人より機能が弱まるのはやむを得ません。しかし、口の中を清潔にし、唾液中の細菌を減らしておけば、誤嚥[ごえん]しても肺に入る細菌の量が少なくなり、肺炎を起こす確率を低くできます。

嚥下[えんげ]機能は複合的な機能ですから、肺炎予防も複合的な対策が必要になります。高齢者であっても予防のためにできることはいろいろあります。食べる力を保ち、食べ方にも気をつけて誤嚥[ごえん]も肺炎も防ぎ、いつまでも元気に口から食べる生活を楽しんでいただきたいと思います。