活性酸素とは

活性酸素とは、呼吸で取り込んだ酸素の一部が変化し、体内の成分と反応しやすくなった酸素のことです。体を守る働きもありますが、増えすぎると細胞や血管、肌に影響を与えることがあります。活性酸素は、ふつうの酸素よりも反応性が高く、細胞をつくる成分を変化（酸化）させやすい酸素と考えるとイメージしやすいでしょう。

活性酸素にはいくつかの種類がありますが、どれも体の中のさまざまな成分と結びつきやすいという特徴があります。こうした活性酸素が増えすぎると、細胞や血管、肌などを傷つけることがあります。

たとえば、悪玉コレステロールとも呼ばれるLDLコレステロールが活性酸素の影響を受けて酸化することは、動脈に悪影響を及ぼし、動脈硬化の原因のひとつになるとされています。さらに、活性酸素は肌老化やアレルギー反応の悪化に関わる要因としても取り上げられています。

一方で、活性酸素は体にとって悪い面だけがあるわけではありません。増えすぎると悪影響を及ぼしますが、病原体を殺すなど、体を守るはたらきに関わる面もあります。つまり大切なのは、活性酸素をなくすことではなく、増えすぎないようにバランスを保つことです。

活性酸素は、呼吸によって取り込んだ酸素を体内で利用する過程で生じます。私たちは酸素を使ってエネルギーを生み出しているため、活性酸素が生じることは生命活動の一部です。

一方で、紫外線、ストレス、喫煙、過度の飲酒などの生活習慣や外部環境によって、活性酸素は増えます。

・普段生じている活性酸素が、こうした要因によってさらに増えると、私たちが本来もっている体を調整する仕組みが崩れやすくなります。

・過剰な活性酸素によって、一定レベル以上の酸化が進むと、肌や身体にダメージが加わります。そして、肌荒れやがん・動脈硬化などの病気を引き起こす原因となります。

ここで大切なのは、活性酸素を「不健康なことをしたときだけ生じるもの」と考えないことです。そうではなく、もともと生じているものが、生活習慣や環境によって増えているのです。

活性酸素が増えすぎると、細胞中の成分（脂質、たんぱく質など）を変化させ、健康や美容に影響を及ぼします。

・血管の健康：
血液中のコレステロールは、活性酸素の影響を受けると変化し血管壁に蓄積されやすくなり、動脈硬化の原因のひとつになるとされています。

・美容：
紫外線の影響で増えた活性酸素は、肌のハリやうるおいを保つ成分に影響を与え、シミやシワなどの肌悩みの原因となります。

・アレルギー：
アレルギーとの関わりでも、過剰に作られる活性酸素が発症や悪化に関わる要因のひとつとして考えられています。

活性酸素について考えるときによく出てくるのが、「抗酸化」という言葉です。抗酸化とは、酸化反応を抑え、増えすぎた活性酸素による悪影響を低減させる働きです。活性酸素は主として酸化反応によって生体に影響を与えるため、抗酸化物質はそれを抑える方向に働きます。

抗酸化というと、食品に含まれる成分を思い浮かべる方も多いかもしれませんが、私たちの体には、増えすぎた活性酸素を抑える仕組みがもともと備わっています。さらに、食事から取り入れる栄養素も、その働きをサポートすると考えられています。つまり、抗酸化は「外から摂るもの」だけで成り立つのではなく、体内の仕組みと日々の食事の両方で成り立っていると捉えるのが自然です。

また、食事から摂取できる抗酸化物質として以下のものが挙げられます。これらは、日々の食事の中で無理なく取り入れることができます。

●ビタミンC（柑橘類などに豊富に含まれる）

●ビタミンE（ナッツ類などに豊富に含まれる）

●植物性食品に多いポリフェノール

活性酸素との関係で注目されるポリフェノールですが、普段食べているチョコレートの原料であるカカオ豆中に多く含まれています。カカオポリフェノールは、活性酸素と関わりの深い成分として研究されています。

●カカオポリフェノールに期待される働き： LDLコレステロールの酸化抑制、美容トラブルの防止、アレルギーに関わる活性酸素の抑制。

●カカオポリフェノール継続摂取の報告：チョコレートの継続摂取によって、炎症指標や酸化ストレス指標の低下が確認されています。

●女性の健康リスク低減の可能性：閉経後女性の「3高（高血圧、高血糖、高LDLコレステロール）」に対し、健康リスク低減に役立つ可能性が示唆されています。すなわち、血管への悪影響、肌老化、アレルギー症状の発症や悪化に関わる因子に対して、カカオポリフェノールが関わる可能性が期待されます。

詳細はこちら

＞動脈硬化予防とカカオポリフェノールについて

＞カカオポリフェノールの肌への効果は？チョコレートの美容効果とは

＞カカオポリフェノールに閉経女性の健康リスク予防の可能性

活性酸素は自然に生じるものだからこそ、完全になくそうとするのではなく、増やしすぎない生活を心がけることが現実的です。そのためには、

以下の生活習慣を整えることが大切です。

●生活リズムを整える
●食事の偏りを防ぐ（さまざまな食品を組み合わせて取り入れる）
●強い紫外線を浴びすぎない
●喫煙や過度の飲酒を避ける

活性酸素とは、私たちが酸素を利用して生きていく中で自然に生じるものです。一方で、増えすぎると、コレステロールの酸化、肌老化、アレルギー症状との関わりなど、さまざまな症状で私たちを悩ませます。

大切なのは、活性酸素を必要以上に怖がることではなく、抗酸化という考え方を知り、体内にもともと備わる仕組みと、日々の食事や生活習慣の両方を意識することです。

そうした毎日の食生活を考えるきっかけのひとつとして、カカオポリフェノールも取り入れてみましょう。