免疫のメカニズム

（1）
体の外の細菌やウイルスに対しての第一のバリア機構として鼻毛や粘膜や皮膚などが立ちふさがります。しかしそのバリア機構を破って、細菌やウイルスが体内に入ってくることもあります。

（2）
体内に侵入した細菌やウイルスにすぐさま対抗するのが、「自然免疫」です。「自然免疫」は外から侵入してきた抗原（※1）を素早く察知して、撃退していきます。NK（ナチュラルキラー）細胞はその名前が示すように、生まれながらの殺し屋です。ウイルスに感染した細胞や、がん細胞といった不良細胞群などをいち早く発見してすぐさま処分していきます。マクロファージや樹状細胞といった貪食細胞は、細菌、ウイルスなどの抗原やホコリや塵などの異物を細胞内に取り込み、酵素で処理します。サイトカインは自然免疫や獲得免疫の細胞同士の情報を伝える伝達役です。

※1生体に免疫反応を起こさせる細菌、ウイルスなどをいう。

（3）
彼らが抗原を捕食して破壊しても、その中にはそれだけではなかなか太刀打ちできないしぶとい侵入者もあります。そこで「獲得免疫」の細胞の出番です。獲得免疫は、マクロファージや樹状細胞が、抗原を提示することで活性化されます（このような細胞を抗原提示細胞と言います）。

「獲得免疫」の中で、T細胞は免疫細胞のいわばエリート集団です。強力な病原体に対して訓練を施された、特殊傭兵といえます。T細胞はいくつかの種類に分かれます。キラーT細胞はウイルスに感染した細胞やがん細胞に取り付いて破壊します。ヘルパーT細胞はB細胞に抗体を作らせる指令を出して、免疫力を高めます（Th1細胞、Th2細胞はヘルパーT細胞の亜群です）。各細胞たちが敵をやっつけた後でもまだ免疫反応が続いていると、体が傷ついてしまいます。そうならないように、制御性T細胞が免疫反応を終了させます。B細胞は敵の情報に合わせた武器である抗体を作り出し、敵を攻撃します。