1845年，出生于乌克兰的梅奇尼科夫在当地的大学开始了原生生物的研究，由于其优异的研究成果被欧洲各地的大学、研究机构聘用，作为动物和吞噬细胞学者获得很高的评价。
1882年，以法国南部为中心的霍乱流行时期，他去了那里，并与同伴一起喝了霍乱菌。虽然两人未感染霍乱，但同伴发病倒下，他却没有发病。于是他认为这是栖息于肠道内的细菌丛（肠道细菌丛）的区别所致。梅奇尼科夫认为，自己肠道内的细菌与外来的霍乱菌竞争的结果，霍乱菌没有繁殖，而感染的同伴可能由于肠道内细菌的力量不足而致病。梅奇尼科夫提出肠道细菌一说，恐怕这是第一次。
之后，他被当时的细菌学研究权威——巴斯德研究所^*2聘用，并作为某部门的负责人精力充沛地投入到了研究活动中。
不久，年过50的梅奇尼科夫希望开始真正与老化有关的研究。

梅奇尼科夫认为，老化是构成组织的细胞由于衰弱而成为吞噬细胞饵食的一种现象。他认为肠道内腐败菌所产生的毒素引起的慢性中毒，是导致老化的原因。
他还认为，高等动物有小肠和大肠，小肠是吸收营养成分不可或缺的器官，而大肠只是暂时囤积粪便的“祖先的遗产”，是无用的器官。

但是，不能因为大肠没用而将其切割掉。因此，要想防止腐败，只要通过酸奶中含有的乳酸菌来抑制腐败菌^*3的作用即可，于是他开始食用以长寿者居多而闻名的保加利亚的酸奶，实践饮食疗法。当时为了避免把有害细菌送入肠道，尽量不吃生食物，这一实践一直持续到他去世。
他的这一设想，以《人体的细胞群（菌群）》为名在1901年发表。
不过，这一设想在当时尚处于推论阶段，梅奇尼科夫为了证明这一点，更加热衷于对老化和肠道腐败的研究。